Результаты археологических раскопок свидетельствуют, что уже в VI—VII веках на правом берегу Днепра существовали поселения, которые некоторыми исследователями интерпретируются как городские. Были обнаружены остатки укреплений, жилищ, керамика VI—VII столетия, византийские монеты императоров Анастасия I (491—518) и Юстиниана I (527—565), амфоры, многочисленные ювелирные изделия[10][11]. Эта концепция, подкреплённая празднованием в 1982 году 1500-летия Киева, рассматривалась как общепринятая. Однако, в противоположность «юбилейной концепции» значительная часть историков и археологов считает, как и прежде, что образование Киева как города проходило на рубеже IX и X веков, ссылаясь на данные археологии[12]; при этом не видит оснований для утверждения о генетической преемственности города и поселений V-VIII веков[13]. Только в X веке отдельные поселения слились в единое поселение городского характера[14].

На протяжении большей части IX века Киев находился в нестабильной зоне венгро-хазарского конфликта. Согласно «Повести временных лет» во второй половине IX века в Киеве княжили дружинники варяга Рюрика, Аскольд и Дир, освободившие полян от хазарской зависимости. В 882 году[nb 1] Киев был завоёван новгородским князем Олегом, который перенёс туда свою резиденцию, сказав: «се буди мати градам Руским». С этого момента Киев стал столицей Древнерусского государства (Киевской Руси). На это же время приходится и рост масштабов строительства на территории Киева, об этом свидетельствуют археологические материалы, обнаруженные в Верхнем городе, на Подоле, Кирилловской горе, Печерске. Строительство было обусловлено быстрым увеличением количества населения города, прибывшего из разных регионов Руси[10]. Во время переселения из Поволжья на берега Дуная в конце IX века на территории современного Киева останавливались венгры:
« Идоша угры мимо Киева, горою еже ся зовёт ныне Угорское, и пришедше к Днепру, сташа вежами. »

Одним из первых документов, где упоминается название Киева (Qiyyob), является Киевское письмо, написанное в X веке местной еврейской общиной[8]. В арабских сочинениях того же периода (Ибн Хаукаль, Истахри и др.) Киев (Куйаба) фигурирует как центр одной из групп русов, наряду с Новгородом (ас-Славией) и Арсанией (идентификация последнего пункта не ясна)[15][16]. В другой части повествования у тех же авторов Киев противопоставляется русам, что, вероятно, отражает более раннее положение дел. В византийском трактате «Об управлении империей» Киев фигурирует под неславянским, возможно хазарским, названием Самватас, что, согласно одной из трактовок, означает «верхние укрепления»